En France, Paris groupe, à la veille de la Révolution autour de 650 000 habitants; mais il ne faut pas généraliser sur le cas de Paris qui est un monstre. En dehors de Paris, seul Lyon dépasse - et d'assez peu - le cap des 100 000, avec quelques 135 000 habitants.
Après, Paris et Lyon, par ordre d'importance décroissance, on trouve Marseille : 90 000 habitants, Bordeaux : 84 000, Rouen : 72 500, Nantes : 57 000; il s'agit des chiffres à la veille même de la Révolution. Entre Rouen et Nantes s'intercalle Lille qui se rattache à la constellation des villes textilles de la Flandre. Il est frappant que sur les 7 premières ville de France, 4 soient des ports dont 3 des ports de l'Ouest : Bordeaux, Rouen et Nantes.
L'existence et la prospérité de ces villes sont souvent liés à certaines industries (à Lyon c'est l'imprimerie), mais c'est entre le négoce et la ville que les liens est le plus étroit. La ville est d'abord un centre d'échanges, tantôt saisonniers (les foires périodiques), tantôt permanents.
Dans la France de 1789, sur une population globale de 26 ou 27 millions d'habitants, plus de 20 millions vivent à la campagne.
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