Les trois ordres : clergé, noblesse et tiers état

Le mot ordre désigne au XVIIIe siècle la division juridique de la société en trois groupes :


Les ordres sont caractérisés par des lois et des règlements fixés par le roi et nommés privilèges.

La société française est alors hiérarchisée et structurée en ordres, mais aussi en corps et communautés.

Le clergé est divisé en deux catégories :

• le haut clergé;

• le bas clergé.

Le premier se recrute uniquement dans la noblesse. Il est composé des Archevêques et des évêques. Le haut clergé dispose de bénéfices souvent opulents (revenu de 50 000 livres).

Le bas clergé (les curés) est réduit parfois à une portion qui n'est pas même congrue. Les curés sortent souvent des franges aisées de la paysannerie et de la bourgeoisie. Cette origine sociale les unit aux membres supérieurs du tiers états dont ils partagent souvent les revendications. Ils rêvent d'une réorganisation plus égalitaire de l'Église.

La noblesse était un ordre tout aussi hétérogène que le tiers état en 1789. Il existait :

• une haute noblesse vivant surtout à la cour, très riche ou affectant de l'être, menant un somptueux train de vie en partie payé par les pensions royales,

• une noblesse provinciale aisée ou même pauvre,

• une noblesse de robe plus ou moins intégrée à l'ancienne noblesse dite aussi noblesse d'épée, en fonction de son ancienneté et de ses ressources,

• toute une frange de gens du tiers état à la limite de la noblesse et susceptible de s'y intégrer par son mode de vie et ses revenus.

Très imprégnées par les idées philosophiques, enthousisamée par la guerre d'indépendance américaine, une partie de la noblesse se rallia avec enthousiasme à la Révolution. Des hommes comme d'Aiguillon, La Fayette, Noailles, d'Estaing acceptèrent volontiers la suppression de leur ordre et de ses privilèges dans la nuit du 4 août 1789. Mais la radicalisation du mouvement révolutionnaire les contraignit à l'exil quand ils ne furent pas guillotinés.

Tiers état est le nom porté sous l'Ancien Régime par l'ensemble de ceux qui n'étaient pas ecclésiastique ni nobles, soit les roturiers laïques. Cela représentait la très grande majorité des Français, des bourgeois les plus rîches aux paysans les plus pauvres, aux mendiants et aux indigents en passant par les artisans, compagnons et ouvriers. Seuls les serfs ne faisaient pas partie du tiers état.

Aux états généraux la noblesse est représentée par 270 députés (dont 90 libéraux).

Le clergé est représenté par 291 députés (dont 220 curés), la plupart acquis aux idées de réforme.

Le clergé et la noblesse sont majoritaires en voix aux états généraux (2 contre 1), et toute décision a des chances de leur être favorable (dans le cas d'un vote par ordre).

Le tiers état est formé de 578 députés, (12 gentilshommes, 18 maires de grandes villes, 162 magistrats de bailliages ou sénéchaussées, 110 avocats, 114 médecins, 162 négociants, propriétaires ou cultivateurs, et 110 commerçants, agriculteurs et industriels).

Le nombre de député du tiers état (578) est supérieur à celui des 2 autres ordres réunis (561).

Total des députés : 1 139
(Source wikipedia)

On appartient à un ordre par la naissance pour la noblesse et pour le tiers.

On peut y accéder par vocation pour le clergé qui propose des possibilités d'ascension sociale aux roturiers : beaucoup ont pu, en faisant carrière dans l'Église, accéder aux plus hauts emplois non seulement ecclésiastiques, mais politiques, administratifs, le ministériat et la diplomatie.

Cette société n'est pas figée : les ordres ne sont pas des castes; il y a des possibilités d'anoblissement. L'aristocratie française, à la veille de l'Ancien Régime, est composée, dans une pproportion très forte, de descendants de familles qui, deux ou trois siècles plus tôt, n'étaient pas nobles mais qui ont obtenu du roi des lettres d'anoblissement, ou qui ont usurpé la noblesse.

La division de la société de l'Ancien Régime en trois ordres repose originellement sur une différence de fonctions.

Le clerc, l'homme d'Église, a pour fonction de prier pour la communauté, de rendre un culte à Dieu. À ces fonctions essentielles s'ajoutent d'autres occasionnelles : enseignement, assistance.

Le noble assure la défense : il combat, il protège; il juge accessoirement.

Le tiers travaille.